국내 농가는 급격한 농촌 고령화로 자급자족 시스템에 빠르게 붕괴가 진행중이다. 의성에서 4대째 토종마늘 가업을 이어오고 있는 김재덕 대표는 소외되어가는 농촌을 살리기 위해서는 부족한 노동력을 대체할 공정 자동화가 우선 필요하다고 생각했다. 다양한 산업 분야에 AI가 활용되고 있지만, 농가에서는 모두가 먼 얘기라 느낄 때 김재덕 대표는 과감히 마늘공장에 AI를 적용할 방법을 생각했다. 그리고 2023년 1,500평 규모의 신규공장을 인수해 최신 가공 설비를 도입하고, 투자 유치, 벤치기업인증, TIPS 선정 등 도약의 계기를 마련했다. 해양대를 나와 항해사로 근무하다가 가업을 잇기 위해 고향으로 돌아와 혁신을 만들어내고 있는 김재덕 대표를 인터뷰했다.

㈜젠틀파머스 김재덕 대표

스마트한 마늘을 만들 테다!

2019년 의성으로 돌아왔을 때 농가의 일손은 노인들밖에 남지 않았고 이미 외국인으로 대체되고 있는 상황이었다. 재배한 마늘을 깐마늘, 다진마늘 그리고 마늘가루나 흑마늘 등으로 가공해 파는 데는 적잖은 수작업이 들어갔는데, 작업자들마다 작업 능력이 달라 품질에 편차가 생겼다. 때문에 반드시 공정 자동화를 해야겠다고 결심했다.

또 한가지는 의성 육쪽마늘의 브랜딩이 절실하다고 느꼈다. 연간 1인 마늘 섭취량이 6.7kg에 달할 정도로 마늘을 사랑하는 한국 사람들이 현재 섭취하고 있는 마늘 대부분은 스페인산 대서마늘이다. 가격 때문에 경쟁력을 잃었다가 현재는 가격차가 많이 나지 않음에도 다시 의성 마늘을 찾는 이가 많지 않다. 100명 중 98명이 의성 마늘이 더 맛있다고 대답할 만큼 품질에 자신이 있기에, 김재덕 대표는 다시 주력종으로 흐름을 가져오기 위해서는 이력 관리가 필요하다고 봤다.

왜냐하면 농산물은 결국 신뢰도가 생명이라고 봤기 때문이다. 건강한 먹거리에 대한 수요가 점차 증가하고 있는데, 어느 농가에서 어떻게 재배됐는지 알 수 있다면 승산이 있다고 봤다. 그래서 입고부터 출고까지, 어떤 농지와 농가에서 생산되어 어떤 가공 공정을 거쳤는지 전 과정을 볼 수 있도록 스마트 공장을 설립하기로 했다.

국내 최초 깐마늘 생산 자동화라인 개발

마늘 가공 공정에서 가장 적체가 일어가는 구간은 마늘의 품질을 분류하고, 기준 미달 마늘을 가려내는 일이다. 통마늘이 투입되면 에어 샤워를 통해 껍질이 까지고, 컨베이어 벨트를 통해 깐마늘이 지나갈 때 마늘 껍질이 제대로 벗져겨 있지 않거나, 마늘에 상처가 익거나 썩은 것 그리고 판매하기에 너무 작은 것들은 불량으로 판별해 가려내야 한다.

이를 위해 ㈜젠틀파머스는 데이터바우처를 통해 다양한 깐마늘 이미지를 학습시켰다. 각도와 조명 그리고 상태에 따른 이미지를 입력시켜 특대, 대, 중, 소 크기별로 라벨링하고, 불량도 종류별로 라벨링했다. 그 결과 93%의 정확도로 마늘을 분류하는 것이 가능해졌다. 현재 불량 마늘을 자동 배출하는 기기를 개발 중이며, 이것이 완료되면 인건비의 80%를 절감할 수 있을 것으로 예상하고 있다. 이전에 10명이 진행하던 수작업이 획기적으로 단축될 뿐 아니라, 들쭉날쭉하던 작업의 질도 안정화가 가능해지는 것이다. 또한 속도도 빨라져 마늘 가공 생산량이 30% 증가될 것으로 예상된다.

농가 전체를 살리는 풀필먼트 시스템

김재덕 대표는 단순히 가업을 잇는 수준에서 나아가 마늘 농가 전체가 공생하는 길을 보고 있다. 마늘 농가와 연결되어 생산자와 소비자를 잇는 풀필먼트 시스템을 구축하는 역할이 바로 그것이다. 농가는 매년 반복되는 소득불안정으로 어려움을 겪고 있는데, 투명한 가격 정책과 전량 사입 방식으로 농가를 안정시켜 마늘산업의 지속성을 유지하고자 한다. 소비자에게는 중간 마진을 줄여 합리적 가격으로 마늘을 공급할 수 있고, 제품 이력을 보장해 신뢰감을 구축할 수 있다.

“자동화를 기반으로 2027년까지 국내 마늘 시장의 10%를 장악할 계획입니다. 창업 후 제가 겪었던 5년 보다 앞으로 5년은 농촌에 더 큰 변화가 있을 거라고 예상해요. 자동화가 필수이고 기술력을 갖추지 않으며 경쟁력은 점점 떨어질 겁니다. 젠틀파머스는 마늘 시장만 보고 있지 않아요. 마늘에서 풀필먼트 시스템을 안착된 후에는 양파를 적용시킬 예정입니다. 대한민국 농가를 살리고 힘을 주는 데 헌신이 있습니다.”라고 김재덕 대표는 포부를 밝혔다.

㈜젠틀파머스

-홈페이지: www.manuelspirit.com

-주요서비스: 한국마늘 풀필먼트 서비스